白蠟植物從種子萌發開始,經過幼年期、成熟期和衰老期,最后死亡的過程,稱為白蠟樹木的生活周期,或稱生命周期、發育周期。它反映白蠟植物個體發育的全過程,是白蠟植物發育的總周期。研究白蠟樹木各發育階段的白蠟生長發育規律,對于控制白蠟樹木的白蠟生長結果、增強其觀賞價值有著十分重要的意義。
發育是白蠟植物組織、器官或整體在形態結構和功能上的有序變化過程,它是通過細胞分化來實現的。例如從葉原基的分化到長成一個成熟的葉片的過程是葉的發育;從根原基的發生到形成完整根系的過程是根的發育;由莖端分生組織形成花原基,再由花原基形成花蕾,以及花蕾膨大開花,這個過程是花的發育;受精子房膨大,果實形成和成熟則是果實的發育。這是廣義的概念,狹義的發育是指植物從營養白蠟生長向生殖白蠟生長的有序變化過程。即植物在營養白蠟生長的同時,發生著一系列的有規律的質的變化,我們把這些質的變化稱為發育。
不同樹木的個體發育過程中,各個階段出現的早晚和持續時間長短差異很大。一般,陽性速生樹種,白蠟生長高峰出現較早,持續時間短;而耐陰樹種白蠟生長高峰出現較晚,但持續時間長。因此,根據白蠟樹木白蠟生長快慢將其分為速生樹種、中生樹種和慢生樹種。